En bref:
- Les boîtes de vitesses multi-rapports font leur retour sur certaines voitures électriques haut de gamme et utilitaires pour optimiser l’efficience, améliorer les sensations de conduite ou répondre aux besoins spécifiques (sport, tout-terrain).
- Ce choix technique apporte un gain d’autonomie notable sur gros véhicules, mais reste marginal pour les citadines et véhicules urbains où la transmission directe reste idéale.
- Plus qu’un simple gadget nostalgique, cette diversification traduit la maturité de l’électrique, capable désormais d’offrir des solutions sur mesure selon les attentes des utilisateurs.
L’industrie automobile n’a pas fini de surprendre. Alors que l’on croyait la boîte de vitesses condamné au musée par l’irrésistible montée des véhicules électriques, certains constructeurs remettent cette vieille amie au centre du jeu. Gadget pour nostalgiques ou pivot d’une nouvelle ère ? Décryptage, sans faux-semblant, d’une tendance qui intrigue autant qu’elle divise.
Pourquoi la plupart des voitures électriques n’ont jamais eu besoin de boîtes de vitesses ?
Avant de plonger dans les récentes innovations, reprenons les bases. Le moteur électrique — à la différence de son cousin thermique — offre un couple maximal dès le démarrage et conserve de très bonnes performances sur une large plage de régimes. Résultat : une transmission à rapport unique, très simple mécaniquement, suffit dans l’immense majorité des cas.
📌 À retenir :
- Couple instantané = pas besoin de "tirer dans les tours"
- Simplicité = moins d’entretien, fiabilité accrue, coûts réduits
Mais cette approche atteint ses limites dès que l’on cherche à maximiser la performance… ou à retrouver des sensations de conduite plus "traditionnelles".
Un retour inattendu : sportives, 4×4 et premium relancent la boîte multi-rapports
Si Porsche a initié le mouvement dès 2019 avec la Taycan et sa boîte à deux rapports — vite imitée par l’Audi e-tron GT —, c’est tout un segment qui explore ou brevète aujourd’hui des transmissions plus sophistiquées :
- Porsche Taycan / Audi e-tron GT : boîte à deux rapports (arrière), exploitant le 1er pour le couple (accélérations / démarrage) et le 2nd pour l’efficience à haute vitesse
- Hyundai Ioniq 5 N et Ioniq 6 N : innovation marquante, avec une simulation de passage de rapports couplée à une sonorité "moteur thermique" pour maximiser le plaisir de conduite
- Stellantis (Jeep, RAM…) : brevet d’une boîte à trois rapports destinée aux futurs 4×4 électriques, visant la polyvalence (franchissement, remorquage, efficience autoroutière)
- Mercedes CLA électrique : choix d’un second rapport pour améliorer la sobriété et allonger l’autonomie sur autoroute
📊 Tableau comparatif :
| Modèle | Nombre de rapports | Usage privilégié | Objectif principal |
|---|---|---|---|
| Porsche Taycan | 2 | Routière sportive | Accélérations et efficience |
| Hyundai Ioniq 5/6 N | Simulation (virt.) | Conduite sportive/émotion | Sensations, plaisir, fidélité |
| Stellantis (Jeep…) | 3 (brevet) | Tout-terrain, SUV, utilitaires | Couple, franchissement, autonomie |
| Mercedes CLA Electric | 2 | Grande autonomie | Réduire la conso à haute vitesse |
Les vraies raisons de ce "come-back" technique : efficacité ou pur marketing ?
1. Optimiser l’efficience… mais pas pour tous
En situation réelle, la présence de plusieurs rapports permet de caler le moteur électrique sur sa zone de rendement optimal :
- À basse vitesse : rapport court, couple maxi pour démarrage, remorquage ou off-road
- À haute vitesse : rapport long, moteur à bas régime, consommation réduite
Selon les expérimentations (ZF, Bosch…), le gain d’efficience peut atteindre 4 à 10 % (voire plus selon les usages extrêmes et la conception), avec un impact sur l’autonomie non négligeable pour les gros SUV et routières.
🔎 Info Box :
Aujourd’hui, la majorité des électriques en circulation (citadines, compactes) ne bénéficieraient que marginalement de plusieurs rapports. C’est sur des véhicules lourds, puissants ou à vocation particulière que l’intérêt se justifie.
2. Séduire les passionnés et les sceptiques de l’électrique
L’automobile, ce n’est pas qu’une histoire de chiffres. Face à l’arrivée massive d’électriques réputées "insipides" à conduire, certains constructeurs misent sur une expérience de conduite émotionnelle, à grand renfort de simulations de passages de rapports (Hyundai Ioniq 5/6 N), voire de sonorités travaillées.
🎙️ Extrait d’ingénieur Hyundai :
« Nous voulons redonner à la voiture électrique le grain et le caractère qui ont fait rêver des générations de conducteurs… sans sacrifier l’efficience. »
3. Permettre la polyvalence “à l’ancienne” : 4×4 et usages utilitaires
Les SUV et pick-up électriques destinés à une utilisation tout-terrain ou au remorquage doivent offrir des capacités de motricité et de franchissement comparables (au minimum) à leurs équivalents thermiques. Ici, une boîte multi-rapports devient presque un passage obligé, ne serait-ce que pour convaincre une clientèle attachée à la notion de "couple en bas" ou à la conduite "à l’ancienne".
Innovations récentes : de la CVT à la boîte ultra-modulaire
❗ Bon à savoir :
- Bosch travaille sur une boîte à variation continue (CVT4EV). Les premiers retours en test évoquent une optimisation de l’autonomie d’au moins 4 % et des performances sur mesure selon les modes de conduite.
- ZF préconise une boîte trois rapports pour répondre à tous les usages (ville, route, autoroute), avec la possibilité de transitions sans rupture de couple.
Pour les ingénieurs, l’ajout de rapports n’est pas sans défis :
- Maîtrise de la fiabilité (couple élevé à passer, usure potentielle)
- Surcoût et poids supplémentaire
- Gestion thermique spécifique à ces transmissions avancées, cruciale pour l’endurance sur circuit ou usage lourd.
Gadget, étape de transition ou future norme ? Un bilan nuancé
L’intégration de boîtes multi-rapports dans les électriques n’est ni une mode éphémère, ni un retour en arrière aveugle. C’est une réponse pragmatique à l’évolution des attentes : dope d’émotion et de polyvalence pour les modèles les plus ambitieux, mais intérêt limité pour la majorité des usages urbains ou périurbains.
💡 Conseil d’expert
Avant de rêver aux “sensations d’antan” sur votre prochaine citadine électrique, gardez à l’esprit :
- Le surcoût et la complexité supplémentaire ne valent la peine que pour des usages bien ciblés (performance, remorquage, conduite sportive).
- Pour l’essentiel du marché, la transmission directe reste imbattable en termes d’efficience, réactivité et faible coût d’entretien.
En somme, si la boîte de vitesses électrique s’invite à nouveau dans la bataille, c’est moins pour enterrer à tout jamais la transmission directe que pour élargir le champ des possibles. La diversité technique – loin d’être un aveu de faiblesse – signe l’entrée de l’automobile électrique dans l’âge de la maturité, où chaque usage trouve enfin une réponse sur mesure, rationnelle… ou passionnée.