En bref:
- La Chine contrôle 92 % de la production mondiale de terres rares, essentielles pour les moteurs électriques et composants automobiles, créant une forte dépendance pour la France et l’Europe.
- La crise actuelle entraîne des risques de ruptures d’approvisionnement, impactant déjà plusieurs constructeurs mondiaux, alors que la filière française peine à trouver des solutions rapides.
- Diversification des sources, recyclage et innovations technologiques sans terres rares sont les pistes clés, mais leur déploiement industriel reste lent face à l’urgence.
Depuis quelques mois, les restrictions d’exportation des terres rares imposées par la Chine suscitent l’inquiétude au sein de l’industrie automobile mondiale. Faut-il redouter une crise imminente en France, menaçant les ambitions environnementales à travers le développement des véhicules électriques et hybrides ? Tour d’horizon d’une situation complexe, à fort enjeu stratégique, et des pistes que les acteurs français pourraient mobiliser pour y faire face.
📌 Pourquoi les terres rares sont-elles indispensables à l’automobile ?
Les terres rares sont un ensemble de 17 éléments métalliques cruciaux pour la production de composants automobile. Le secteur en utilise principalement dans la fabrication d’aimants permanents intégrés aux moteurs électriques des voitures hybrides et électriques. Ces aimants, faits de néodyme ou dysprosium, jouent aussi un rôle majeur dans les équipements de direction assistée et les systèmes de freinage régénératifs.
En moyenne, un véhicule électrique contient jusqu’à 500 grammes de ces précieux matériaux. Et même les voitures thermiques ne sont pas épargnées : rétroviseurs électriques, essuie-glaces motorisés, capteurs électroniques… la quasi-totalité des véhicules actuels dépendent de ces minerais stratégiques.
🛑 La Chine resserre l’étau : enjeux géopolitiques et industriels
Au cœur de cette situation figure la Chine, détentrice d’un quasi-monopole mondial sur la production des terres rares : près de 92 % de la production raffinée globale est aujourd’hui chinoise. Depuis avril 2025, Pékin a mis en place des contrôles drastiques : des restrictions à l’exportation nécessitant une licence au cas par cas.
En réponse aux tensions commerciales croissantes avec les États-Unis, la Chine a durci ses positions. Les conséquences industrielles se font déjà sentir à travers le monde. Au Japon, Suzuki a récemment suspendu temporairement la production d’un modèle très populaire, tandis que Ford a été contraint de stopper la production de son SUV Explorer à Chicago pendant une semaine.
En Europe, où 98 % des aimants permanents utilisés dans la construction automobile proviennent de Chine, la situation pourrait vite devenir préoccupante.
🇫🇷 La France face à la menace : quelles conséquences sur l’industrie ?
Les constructeurs français, Renault comme Stellantis, suivent de près l’évolution de cette crise, même si, pour l’heure, ils affirment n’avoir pas encore subi de pertes directes en production. Cependant, la tendance globale pointe vers une possible aggravation rapide à mesure de l’épuisement des stocks existants, notamment du côté des équipementiers.
Le ralentissement des chaînes d’approvisionnement risque d’aggraver une tendance déjà alarmante sur le marché automobile français, qui a subi une chute de près de 6 % de ses ventes en avril dernier.
🔍 Quelles solutions envisageables pour les constructeurs français ?
Face à cette crise, plusieurs stratégies émergent en France, bien que leur application à grande échelle représente encore un défi considérable :
1. La diversification des sources d’approvisionnement
La France étudie activement des partenariats ou des importations en provenance d’autres pays comme l’Australie, nation prometteuse dans le secteur, qui pourrait développer une production stable à l’horizon 2027. Cependant, le caractère encore embryonnaire et lointain de cette solution reste problématique pour le court terme.
2. Le recyclage : solution circulaire à privilégier ?
Des entreprises françaises comme MagREEsource se positionnent comme précurseurs en matière de recyclage d’aimants permanents. À Grenoble, une installation pilote produisant jusqu’à 50 tonnes d’aimants recyclés par an est opérationnelle depuis 2024. Mais la montée en puissance pour couvrir significativement les besoins industriels prend du temps : une usine dix fois plus grande est prévue seulement pour 2027.
3. De nouvelles technologies : moteurs sans terres rares
Des développements technologiques sans aimants permanents sont encourageants :
- Le moteur SynRM (à réluctance variable) : déjà commercialisé, ce moteur offre des performances compétitives sans nécessiter de terres rares.
- Aimants en ferrite (à base de fer) et moteurs électriques à induction : des entreprises comme Mahle ou ABB travaillent sur ces alternatives en plein essor, affichant de bonnes performances énergétiques et environnementales.
Des constructeurs pionniers, tels que Tesla, ont annoncé vouloir doter leurs prochaines générations de moteurs de technologies complètement affranchies des terres rares.
📢 "Seul un modèle de type circulaire couplé à des développements technologiques sans terres rares permettra une résilience de l’industrie européenne face à ces tensions", explique Eric Petit, président de MagREEsource.
🌱 Enjeu stratégique et souveraineté industrielle française
Si la crise actuelle met en lumière une dépendance inquiétante vis-à-vis de la Chine, elle représente également une opportunité de repenser profondément notre modèle industriel. Les politiques françaises actuelles de relocalisation et de réindustrialisation (dans le cadre notamment de France 2030) offrent une impulsion pour accélérer ces transitions.
Cependant, construire une filière française totalement souveraine reste complexe et nécessitera un soutien financier conséquent, des délais incompressibles et une stratégie claire du gouvernement et de l’Union européenne.
⚠️ À retenir :
- Dépendance forte à la Chine
- Conséquences déjà visibles à l’international
- Solutions prometteuses, mais lentes à se développer à l’échelle industrielle
La crise des terres rares est ainsi un nouveau test pour la résilience et la maturité industrielle française, désormais contrainte de conjuguer ambitions écologiques, exigences économiques et réalités géopolitiques complexes. A l’heure où la voiture électrique ambitionne de devenir la norme, une omniprésence des terres rares fragilise une filière pourtant essentielle à notre avenir une filière pourtant essentielle à notre avenir. La capacité d’anticipation et d’adaptation sera donc déterminante dans les années à venir.