Alors que les constructeurs automobiles s’orientent de plus en plus vers les véhicules électriques, les batteries lithium-fer-phosphate (LFP) et l’extraction du lithium dans les saumures géothermiques pourraient être des solutions prometteuses pour réduire les coûts et garantir l’approvisionnement en matériaux nécessaires.
Les batteries LFP, moins dépendantes des métaux rares, sont devenues en peu de temps une alternative intéressante pour les constructeurs automobiles souhaitant contourner l’inflation des coûts liée à la pénurie de métaux rares. Tesla, MG, BYD et Ford ont déjà adopté cette technologie pour certains de leurs modèles, tandis que Volkswagen a annoncé son intention de l’utiliser de manière plus étendue à l’avenir. Stellantis, dirigé par Carlos Tavares, estime également que cette technologie est indispensable pour produire des véhicules compétitifs et investit dans la technologie lithium-soufre, notamment dans la start-up américaine Lyten.
Les batteries LFP ont plusieurs avantages par rapport aux batteries lithium-ion classiques, notamment une durée de vie plus longue, une meilleure résistance à la surchauffe et une recharge plus rapide. Toutefois, la technologie LFP présente également quelques inconvénients, comme une densité énergétique inférieure, ce qui rend les autonomies moins élevées et la recharge plus longue.
Parallèlement à l’utilisation de batteries LFP, l’extraction du lithium contenu dans les saumures géothermiques pourrait être une autre voie prometteuse pour répondre aux besoins croissants en lithium nécessaires à la production de batteries de véhicules électriques. Les saumures géothermiques sont des fluides surchauffés présents dans les réservoirs souterrains, qui peuvent être exploités pour leur chaleur et leur teneur en lithium. L’Europe possède de nombreux terrains géologiques favorables à cette méthode d’extraction, ce qui pourrait permettre une production et un approvisionnement plus locaux et moins dépendants des pays producteurs de lithium.
L’exploitation des saumures géothermiques pour l’extraction du lithium présente également des avantages environnementaux par rapport aux méthodes traditionnelles. Contrairement à l’exploitation des salars, qui nécessite de pomper de l’eau en profondeur et de la laisser s’évaporer, ou à l’exploitation en carrière, qui peut entraîner des pollutions majeures, la technologie Enhanced Geothermal Systems (EGS) fonctionne en circuit fermé, sans besoin de puiser de l’eau ni de défigurer le paysage.
La découverte de saumures géothermiques riches en lithium pourrait inciter les investisseurs et les pouvoirs politiques à développer davantage la géothermie, avec la production de chaleur devenant un effet secondaire de l’extraction du lithium. La Commission européenne a déjà montré un intérêt particulier pour le développement de la géothermie à grande profondeur, notamment par le biais de projets de recherche et de démonstration tels qu’IMAGE, DESTRESS, GEMEX et MEET.
Toutefois, il est essentiel de prendre en compte l’impact environnemental de l’extraction des métaux bruts, du recyclage et de la réutilisation des batteries lithium-ion, afin d’éviter que les batteries ne deviennent la prochaine grande crise environnementale après l’effet de serre. Les recherches doivent donc se poursuivre pour développer de nouvelles techniques d’extraction à haut rendement et respectueuses de l’environnement, et ainsi garantir un avenir durable pour l’industrie automobile électrique.