Le 14 février 2023, le Parlement européen a voté pour mettre fin à la production de véhicules thermiques d’ici 2035, favorisant ainsi les véhicules électriques. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), environ 2 milliards de véhicules électriques seront en circulation d’ici 2050. Cette transition vers l’électromobilité entraîne une demande croissante en lithium, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques. Face à cette demande, l’approvisionnement mondial en lithium est mis à rude épreuve, et l’Europe cherche de nouvelles sources d’approvisionnement. Les saumures géothermiques pourraient-elles être une solution durable pour l’industrie européenne du lithium ?
Le lithium : un enjeu économique et stratégique
Le lithium est un élément clé des batteries de véhicules électriques. En 2022, il était présent dans près de 90 % des batteries, avec une demande en constante augmentation. Face à cette croissance, l’approvisionnement mondial en lithium est de plus en plus tendu, et l’AIE prévoit des pénuries d’ici 2025. Le marché mondial du lithium est donc au cœur des préoccupations des spéculateurs, des constructeurs automobiles et des fabricants de batteries. En outre, le lithium fait partie des métaux stratégiques, et la France l’a même identifié comme une priorité en matière de souveraineté économique.
Les défis de l’approvisionnement en lithium pour l’Europe
L’exploitation du lithium se fait principalement à partir de gisements de saumures, tels que les salars du plateau andin dans le « triangle du lithium », ou par excavation minière conventionnelle dans les pegmatites riches en spodumène, comme en Australie. La majeure partie des réserves mondiales de lithium se trouvent en Bolivie, Argentine, Chili, Australie et Chine, rendant l’Europe dépendante de ces pays producteurs. De plus, l’exploitation des salars et des mines présente des défis écologiques et sanitaires majeurs. L’approvisionnement européen en lithium doit donc faire face à des défis liés à la demande croissante, aux contraintes environnementales et à la concentration des ressources hors d’Europe.
La géothermie : une nouvelle source d’approvisionnement en lithium pour l’Europe
Des concentrations élevées en lithium ont été découvertes dans certaines saumures provenant d’exploitations géothermiques européennes. La géothermie consiste à capter la chaleur terrestre pour l’exploiter directement, et les fluides naturellement surchauffés remontés à la surface peuvent contenir du lithium dissous. L’Europe est riche en terrains géologiques favorables à ces saumures riches en lithium, ce qui pourrait permettre une production et un approvisionnement plus local et moins dépendant de pays ou de sociétés étrangères. De plus, la technologie de géothermie par stimulation de réservoir (EGS) fonctionne en circuit fermé, sans besoin de puiser de l’eau pour la faire évaporer ni de défigurer le paysage.
Vers un développement de la géothermie pour l’extraction du lithium ?
La découverte de saumures géothermiques riches en lithium pourrait inciter les investisseurs et les pouvoirs politiques à développer la géothermie en Europe. La Commission européenne a déjà montré un intérêt particulier pour le développement de la géothermie à grande profondeur, et des projets préliminaires ont démontré la faisabilité technique de l’extraction du lithium à partir de saumures géothermiques. Cependant, de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour développer cette nouvelle activité à l’échelle européenne, en adoptant une approche multidisciplinaire et en développant de nouvelles techniques d’extraction respectueuses de l’environnement.
Au-delà des considérations économiques, les batteries lithium-ion méritent-elles vraiment une place si importante dans une société sans carburant ? Si rien n’est fait concernant le coût environnemental de l’extraction des métaux bruts, du recyclage et de la réutilisation, les batteries pourraient devenir la prochaine grande crise environnementale après l’effet de serre, avec ou sans exploitation géothermique.